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Oui, le café instantané est bel et bien du vrai café.
Mais les grains de café eux-mêmes ? Ce ne sont pas réellement des « grains », mais des graines.
Le café provient du fruit d’un arbuste appelé le caféier. Ce fruit, à l’apparence ronde et rouge, ressemble à une cerise : c’est pourquoi on l’appelle communément « cerise de café ».
À l’intérieur de chaque cerise se trouvent deux graines (dans le cas du café peaberry, les deux graines restent fusionnées).
Les producteurs de café récoltent ces cerises, puis procèdent à ce qu’on appelle la transformation du café – c’est-à-dire la séparation du fruit et des graines.
Selon la méthode de transformation utilisée, les saveurs finales du café peuvent considérablement varier.
Par la suite, les graines sont séchées, torréfiées et préparées pour l’infusion.
C’est à ce stade que le café instantané se distingue du café en grains entiers.
Peu importe ce que l’on pense du café instantané : ce produit est le résultat d’une science remarquable.
Lorsqu’on entre dans une usine de café instantané, on aperçoit d’immenses cuves remplies de café liquide, prêtes à être transformées.
Mais en quoi consiste réellement ce processus ?
En des termes simples, il s’agit de l’extraction de l’eau.
Les composants aqueux du café sont retirés, puis — une fois le produit déshydraté — l’eau sera réintroduite par le consommateur, chez lui, lorsqu’il prépare sa tasse.
Ce qu’il reste, ce sont les substances solubles du café.
L’élimination de l’eau peut se faire par deux méthodes principales :
la lyophilisation (freeze drying), c’est-à-dire le séchage par congélation ;
la pulvérisation (spray drying), où le café liquide est séché par un courant d’air chaud.
Il convient de noter que certaines composantes du café — notamment la caféine et les composés aromatiques volatils — peuvent être partiellement perdues durant le processus.
Cependant, la qualité de la procédure de déshydratation influence grandement l’intensité de cette perte.
Certains fabricants compensent d’ailleurs ces pertes en ajoutant des substances aromatiques ou des additifs.
Avec le café instantané, la préparation est d’une simplicité déconcertante :
il suffit d’en verser une cuillère dans une tasse, d’ajouter de l’eau bouillante… et le café est prêt.
Pour le café en grains, la démarche est un peu différente :
il faut d’abord moudre les grains, puis préparer l’infusion — souvent à l’aide d’un filtre — avant de séparer le marc.
Ce processus ouvre un univers fascinant pour les amateurs de café, leur permettant d’explorer diverses méthodes d’extraction et d’ajuster chaque paramètre — la quantité de café, la température de l’eau, le temps d’infusion — afin de créer la tasse parfaite.
Vous recherchez un café plus corsé, plus dense en bouche ?
Essayez plutôt la French press ou l’Aeropress plutôt qu’un V60.
Vous préférez un goût plus doux, moins amer, avec une touche sucrée et acide plus marquée ?
Optez pour une mouture plus grossière, une extraction plus courte ou une eau légèrement tiède.
Le café instantané, lui, a un goût constant et uniforme, quelle que soit la préparation.
En revanche, le café fraîchement moulu révèle des saveurs uniques selon la méthode d’extraction choisie.
Il ne fait aucun doute que le café instantané est, en général, moins coûteux par tasse.
De plus, il offre une simplicité inégalée : il suffit de faire bouillir de l’eau, et le tour est joué.
Mais ce prix abordable en fait-il le meilleur choix ?
Tout dépend de vos priorités : la commodité, le goût ou l’arôme.
Sur ce plan, le café en grains est le grand gagnant.
La raison principale réside dans la qualité des grains utilisés.
Le café instantané est souvent produit à partir de variétés robusta, moins coûteuses et plus amères, tandis que les cafés de spécialité utilisent généralement des arabicas de meilleure qualité.
Les cafés instantanés peuvent être fabriqués à partir de bons grains, mais cela reste exceptionnel.
À l’inverse, le marché du café en grains offre une large gamme de produits haut de gamme, permettant un contrôle total sur le goût et la fraîcheur.
La chimie de l’infusion joue aussi un rôle essentiel :
différents composés aromatiques se libèrent à des moments distincts pendant l’extraction.
Une infusion trop longue donnera un café amer.
Ainsi, le café en grains permet une maîtrise fine du profil aromatique, contrairement au café instantané, figé dans sa saveur dès sa fabrication.
Enfin, une partie des composés aromatiques volatils disparaît lors du processus d’instantanéisation.
Les parfums les plus intenses se libèrent au contact immédiat de l’eau chaude — un moment que le café instantané a déjà vécu des mois, voire des années, avant d’être consommé.
Or, l’arôme contribue énormément à la perception du goût.
C’est d’ailleurs la raison pour laquelle on recommande de retirer le couvercle de sa tasse avant de boire son café.
Le café instantané n’est pas mauvais pour la santé.
Malgré certaines rumeurs liant sa consommation au cancer, aucune preuve scientifique sérieuse ne soutient cette idée.
Le café instantané n’est ni meilleur ni pire que le café classique, tant qu’il ne contient pas d’additifs ou de sucres ajoutés — comme dans les mélanges « 3-en-1 ».
Le processus d’instantanéisation, en lui-même, n’a aucun effet négatif connu sur la santé.
Selon Maxwell Colonna-Dashwood, champion barista britannique 2015 et fondateur de Colonna & Smalls Specialty Coffee,
« Si l’on considère uniquement l’impact environnemental, le café instantané est étonnamment le plus vertueux. »
Surprenant ? Peut-être.
Mais en réalité, le café instantané nécessite moins d’emballage et produit moins de déchets par tasse.
Les grandes usines disposent de systèmes efficaces de traitement des résidus, ce qui en fait une option écologiquement plus stable.
Cela ne signifie pas que les amateurs de café en grains ne peuvent pas adopter une approche durable :
le recyclage, la réutilisation du marc de café, l’usage de tasses réelles au lieu de gobelets jetables —
autant de gestes qui réduisent considérablement notre empreinte écologique.
En définitive, tout dépend de ce que vous recherchez :
si vous privilégiez le goût et l’arôme, le café en grains — qu’il soit espresso, filtre ou turc — reste le meilleur choix.
Mais si vous cherchez la simplicité et la rapidité, le café instantané répond parfaitement à vos besoins.
Quoi qu’il en soit, le plus important est de profiter de votre café tout en respectant la planète.
Merci d’avoir lu cet article sur le duel entre café instantané et café en grains —
et n’hésitez pas à partager votre expérience et votre opinion dans les commentaires !
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